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El dióxido de carbono es un gas que ayuda a que la Tierra tenga una temperatura habitable. Sin embargo, cuando se acumula en la atmósfera retiene el calor del sol, aumentando el efecto invernadero que causa el calentamiento global.

Es un hecho que dos tercios de la Tierra está cubierta por agua congelada en forma de glaciares. Sin embargo, debido a la negligencia humana la temperatura atmosférica ha subido, causando que los glaciares se derritan, el nivel del mar se incremente y empiece un efecto negativo. Eso es lo que ocurre hoy en día con el calentamiento global.

Según un informe del Global Information Network (GIN), una agencia sin fines de lucros de noticias mundiales, "la mayoría de los científicos coinciden en que el calentamiento del planeta obedece a actividades humanas como el mal uso del agua y energía en hogares y vehículos, sobre todo a los gases liberados por la combustión de petróleo, gas y carbón, el principal de los cuales es el dióxido de carbono".

El profesor de ciencias geológicas de la Universidad de Texas en Austin (UT), Jay L. Banner, sostiene que "los gases se acumulan en la atmósfera y retienen el calor de los rayos solares, convertiéndose en el efecto invernadero".

Los expertos están de acuerdo en que la consecuencia de ese calentamiento es un cambio climático global con manifestaciones regionales y locales, como el derretimiento de hielos polares y glaciares, la elevación del nivel del mar, sequías, tormentas, huracanes e inundaciones.

Recientemente, se ha predecido que debido al cambio climático conocido como El Niño, este invierno Austin podría pasar una temporada de lluvias que pondría fin a la sequía sufrida este verano. Usualmente, la ciudad sólo acumula 11.14 pulgadas de lluvia entre noviembre y marzo. Pero El Niño podría traer 13.29 pulgadas al área durante el invierno.

Este fenómeno metereológico es la aparición de corrientes oceánicas cálidas en las costas del continente americano y la alteración del sistema global océano-atmósfera que se origina en el Océano Pacífico ecuatorial, generalmente durante un periodo comprendido entre diciembre y marzo.

"Cuando empecé a estudiar, El Niño llegaba cada siete años, pero ahora, con el cambio de la temperatura del mar a causa del calentamiento global, vemos más y más a El Niño", dijo recientemente Mark Murray, meteorólogo de KVUE-TV en Austin.

La ocurrencia de El Niño significa que muchas regiones normalmente húmedas, como Indonesia, llegan a ser secas, mientras que las áreas normalmente secas, como las de la costa oeste de América, se humedecen con precipitaciones intensas.

Según un estudio publicado en mayo por Environmental Defense, una organización sin fines de lucro que cabildea e investiga maneras de proteger los derechos ambientales de la sociedad, el estado completo de Texas podría cambiar drásticamente. En su reporte, Environmental Defense concluye que si los legisladores no aprueban leyes que limiten las emisiones de gases invernadero al ambiente, Texas podría ver "más ondas de calor, peor calidad de aire, alto riesgo de enfermedades, sequías, fuegos arrasadores y erosión de las costas".

Los autores del estudio predicen que las costas texanas serán las peores afectadas, ya que el nivel del mar subirá y amenezará a las comunidades y sus sistemas ecológicos.

"Queramos aceptarlo o no, todo está conectado: si el nivel del oceáno sube, las comunidades se inundan; al mismo tiempo, las temperaturas suben y el costo de energía sube y afecta más al consumidor", dijo Banner. "Si hay más lluvia, es más difícil cosechar, lo cual significa altos precios para todos; todo está conectado".

A niveles federales, la Casa Blanca ha señalado que la amenaza del calentamiento global no es lo suficientemente grave como para justificar la aplicación de nuevos controles contra los contaminantes.

Los científicos de la Academia Nacional de las Ciencias estadounidense (NAS, por sus siglas en inglés) dijeron en junio en una sesión en el Congreso que desde hace 25 años la Tierra sufre el peor calentamiento de los últimos cuatro siglos y, tal vez, de los últimos milenios.

En el informe —el cual fue solicitado por el Congreso después de que la revista Nature publicó en 2005 que las temperaturas en el hemisferio norte durante el siglo XX habían sido las más elevadas del último milenio— los científicos señalaron que "el reciente calentamiento (global) no tiene precedente desde al menos los últimos 400 años" y, potencialmente, desde los últimos milenios.

Según un estudio publicado en el mismo mes de junio por la Unión Geofísica de los Estados Unidos (AGU), una comunidad de científicos internacionales que investigan el funcionamiento de la Tierra, ese calentamiento fue el que causó el año pasado la mitad de los huracanes del Atlántico. Expertos agregan al huracán Katrina a esa lista.

El huracán Katrina fue el peor desastre natural o ecológico que haya sufrido los Estados Unidos en épocas recientes. El Centro Nacional de Huracanes de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) reveló que por lo menos 4,000 personas todavía están desaparecidas desde que el huracán tocó tierra en agosto de 2005. El número oficial de muertos es de 1,336.

Camille Parmesan, una bióloga de UT y experta en mariposas, reconoce que el problema se extiende a otras ramas del ambiente.

"Sin duda somos testigos de la extinción de varias especies a causa del calentamiento global", dijo Parmesan en abril al diario Austin American-Statesman. "Vamos a perder a pingüinos y a osos polares, no cabe duda. No es un grupo de personas diciendo, 'Oh, pensamos que esto podría suceder'. Está pasando y es increíblemente deprimente".

Las condiciones climáticas extremas en los Estados Unidos continuarán este año, y podrían pasar a ser la "nueva norma" en el país a causa del calentamiento planetario, alertaron científicos en enero de este año.

Los incendios descontrolados consumieron cientos de miles de hectáreas en los estados meridionales de Nuevo México, Oklahoma y Texas, azotados por una severa sequía desde el mes de diciembre de 2005, mientras que las inundaciones y desbordamientos de ríos afectaron a los estados occidentales de California y Nevada.

Los científicos están alarmados por la acelerada pérdida de hielo en el Océano Ártico qué está ocurriendo aceleradamente y se preguntan qué podrá significar para la humanidad.

Si continúa el curso actual —como parece que sucederá—, el mar que rodea al Polo Norte podría llegará a estar completamente descongelado. La pérdida de hielo podría indicar cambios radicales en el clima de la Tierra y los sistemas atmosféricos.

Cada septiembre —el mes más caluroso del año en el Ártico— desde 1980, las observaciones registradas por satélites muestran que la cubierta de hielo ha estado reduciéndose a un promedio de casi ocho por ciento al año.

Durante este tiempo, el océano polar perdió casi 540,000 millas cuadradas de hielo, un área dos veces el tamaño de Texas.

Un artículo publicado en 2005 en la revista Nature, reveló que algunos científicos se inquietan al saber que el calentamiento ya está derritiendo el permafrost, que había permanecido helado continuamente durante miles de años.

El permafrost o permagel es la capa de hielo permanentemente congelada en los niveles superficiales del suelo de las regiones muy frías o periglaciares como en Canadá, Alaska y el norte de Europa.

Al derretirse, el permafrost despide metano y anhídrido carbónico. Esos gases llegan a la atmósfera y contribuyen a atrapar el calor en la Tierra según el efecto invernadero. El calor atrapado a su vez derrite más permafrost.

"Mientras más sube la temperatura, más permafrost derrite, aumentando la tendencia a constituir un ciclo vicioso", advirtió Chris Field, director de ecología global en el Instituto Carnegie en Washington y autor del artículo. "Eso es lo inquietante de todo este asunto. Hay muchos mecanismos que tienden a autoperpetuarse y relativamente pocos que tienden a cancelarse".

Otro estudio reciente en la revista Science halló que la cantidad de carbono atrapado en este tipo de permafrost —llamado yedoma— es mucho más prevaleciente que lo que se pensó originalmente y podría tener 100 veces la cantidad de carbono que despide al aire cada año la combustión de los combustibles fósiles.

Los combustibles fósiles son mezclas de compuestos orgánicos que se extraen del subsuelo y producen energía por combustión. Su uso es responsable del aumento de emisión a la atmósfera de dióxido de carbono, gas que contribuye al aumento del efecto invernadero y al calentamiento global.

No saldrán juntos ni siquiera en varias décadas, pero el metano y el anhídrido carbónico se escaparán del suelo si aumentan las temperaturas, según los científicos.

"Es como una bomba de tiempo de efecto retardado", afirmó Ted Schuur, profesor de ecología de ecosistemas en la Universidad de Florida, y coautor del estudio de Science.

El dióxido de carbono es uno de los gases de efecto invernadero que contribuye a que la Tierra tenga una temperatura habitable, siempre y cuando se mantenga en unas cantidades determinadas. Sin dióxido de carbono, la Tierra sería un bloque de hielo. Por otro lado, un exceso impide la salida de calor al espacio y provoca un calentamiento excesivo del planeta, fenómeno conocido como efecto invernadero.

En los últimos, años la cantidad de dióxido de carbono ha aumentado mucho debido a los humanos y sus hábitos de uso de energía lo que contribuye al calentamiento global. Éste produce cambios climáticos drásticos que aceleran y magnifican los desastres naturales del planeta.

Prestando más atención al ambiente y modificando nuestras vidas un poco, podríamos lograr un balance sano para todos. Puedes empezar con estas sugerencias:

•Utiliza focos fluorescentes de 10 y 20 vatios en lugar de las bombillas incandescentes convencionales de 60 y 100 vatios, respectivamente. Las bombillas fluorescentes ahorran tres cuartas partes de energía eléctrica y duran 10 veces más.

•Lava con agua tibia y enjuague con agua fría, o haz todo el proceso con agua fría.

•Mantén las luces apagadas durante el día. Mantén las cortinas abiertas para que entre la luz.

•Aisla bien tu hogar, incluyendo el calentador de agua. También es buena idea cambiar regularmente los filtros de la calefacción y aire acondicionado.

•Evita abrir y cerrar el refrigerador constantemente porque el intercambio de aire caliente y de aire frío consume más energía.

•No uses aerosoles de ninguna clase. Ni como limpiadores ni como desodorantes. Estos contienen clorofluorocarbonos (CFC) que contribuyen al deterioro de la capa de ozono que nos protege de los rayos ultravioleta del sol.

•Usa la menor cantidad posible de agua en cada momento, incluso cuando laves el auto. Es mejor utilizar un balde y un trapo, en lugar de usar la manguera.

•La agricultura es responsable de más de un quinto de los gases invernadero. Escoger lo que comes tiene consecuencias en nuestro ambiente, así que es mejor si compras comida orgánica cuando sea posible; compra comida fresca en lugar de congelada; intenta comer en restaurantes; come menos carne de res.

•Revisa que las llantas de tu auto estén infladas adecuadamente y asegúrate de que tu coche esté en buenas condiciones técnicamente.

•Cuando desees comprar un carro nuevo, elige uno que sea híbrido o eficiente en energía.

La combustión de petróleo, gas y carbón, la principal causa